Джон Кракауер е роден в Бруклин, Масачузетс, САЩ, на 12 април 1954 г. През 1976 г. завършва Хемпшир колидж, Масачузетс. През 1980 г. сключва брак с бившата алпинистка Линда Мариам Мур. Живеят в Боулдър, Колорадо. Когато е 8-годишен, Джон Кракауер се запознава с алпинизма. През 1977 г. прекарва три седмици сам сред снежната пустош на ледената шапка Стикин в Аляска и покорява Дяволския палец по нов маршрут. Изкачва също Серо Торе в Андите, Патагония, смятан за един от най-непристъпните върхове. Най-драматичното му катерене е през 1996 г., когато в група от шестима души покорява Еверест, но при спускането четирима, включително и водачът на групата Роб Хол, изчезват. Описва случая в списание „Аутсайд“ и по-късно в книгата „В разредения въздух“. През тази година общо дванадесет души загиват на Еверест. Това е най-черната година в историята на върха и катастрофата поражда обществен дебат за комерсиализирането на експедициите до Покрива на света. Негови статии излизат също в „Смитсониън“, „Нешънъл Джиографик“, „Плейбой“, „Ролинг Стоун“ и „Аркитекчъръл Дайджест“.
Автор е на книгите „Сред дивата пустош“ (1996); „В разредения въздух“ (1997), която става бестселър номер едно на „Ню Йорк таймс“ и печели наградата „Книга на годината“ на списание „Тайм“; „Под знамето на небесата“ (2003); „Къде мъжете печелят слава: Одисеята на Пат Тилман“ (2009). През 1998 г. Кракауер основава Фонд в памет на жертвите от Еверест – 1996 и дарява своите хонорари от книгата „В разредения въздух“. Фондът подпомага тибетците в Хималаите, както и природозащитни организации.
За Джон Кракауер вестник „Ню Йорк Таймс“ пише:
„Кракауер издигна литературата за планините на нова висота“.
